Questi cambiamenti di condizione di temperature e pressioni avvengono sotto i nostri piedi, infatti le roccie metamorfiche si formano a profonditą variabili tra alcuni Km e il limite crosta-mantello (vedi struttura della terra); infatti a differenza di molte rocce sedimentarie e alcune di quelle ignee, i processi di formazione delle rocce metamorfiche avvengono tutti in profonditą e quindi in condizioni non "visibili". In genere questi cambiamenti avvengono a temperature comprese tra 150-200°C e 600°-800°C e valori di pressioni assai variabili, da molto basse a pressioni che superano gli 11 kbar (circa 35-40 Km di profonditą).
In figura accanto alcuni esempi di superfici : nella prima colonna esempi di "lineazioni", da orientazione preferenziale di corpi allungati (minerali, ciottoli, fossili ecc..); lineazioni dovute a "micropiegamenti", e interazione tra due superfici (rispettivamente da piani di stratificazione e piani di frattura). Nella seconda colonna esempi di foliazioni: dovute a strati di diversa composizione, o di diversa "grana", o per orientazione preferenziale di minerali lamellari.

Generalmente si dividono i processi metamorfici in tre diverse tipi: quello che dipende quasi esclusivamente da un aumento di temperatura, quello legato all'aumento di pressione e quello derivante da entrambi i fattori.

Le zone di subduzione, dove masse rocciose sprofondano entro la crosta (vedi la tettonica delle placche), sono sede di tutti e tre i tipi. Qui infatti le rocce subiscono sia un aumento di pressione dovuto al peso dei corpi rocciosi sovrastanti, che di temperatura, dovuto al gradiente geotermico (vedi il flusso di calore); si parla allora di metamorfismo regionale poichč in genere si sviluppa su vaste estensioni.
Nelle zone di subduzione ci saranno quindi anche zone profonde caratterizzate da metamorfismo di seppellimento e zone pił superficiali dove, con la risalita dei magmi, solo la temperatura interviene nei processi di modificazione cristallina.
In figura accanto due esempi di un micascisto e un marmo rosa.