Quindi da un onda incidente (cioè che incide, che arriva) se ne formano due, di cui quella che prosegue, oltre la discontinuità, si chiama onda rifratta, mentre quella che rimbalza si chiama onda riflessa. Per chiarire vi farò un semplice esempio: avrete sicuramente visto che se vi mettete di fronte ad una finestra, vedete su questa la vostra immagine; allo stesso tempo una persona al di la della finestra vi può vedere perchè il vetro è trasparente. Bene questo fenomeno non è altro che la diffrazione delle onde luminose. I raggi luminosi infatti, incontrando il vetro della finestra, che ha caratteristiche fisiche diverse dall'aria, si dividono. Una parte delle onde passa attraverso il vetro e permette che vi vedano dall'altra parte della finestra, e una parte rimbalza sul vetro e torna verso di voi ed è per questo che vi potete vedere sulla superficie del vetro.

La comprensione delle modalità con cui le onde sismiche attraversano e/o si riflettono nelle e/o sulle diverse rocce sta quindi alla base della sismologia.
Misurando accuratamente i tempi di percorso delle onde, dall'ipocentro di un terremoto fino ad una prestabilita stazione sismografica si può rilevare la natura delle roccie attraversate in quanto la velocità delle onde dipende direttamente dalla natura e dalle caratteristiche fisiche dei materiali rocciosi da queste attraversate; quindi si studia le variazioni dei tempi di percorrenza, che non possono essere spiegate con un semplice mutamento della distanza percorsa. Quindi, ad esempio, se l'interno della Terra fosse tutto uguale ed omogeneo, le onde che arrivano ad un sismografo posto ad una distanza doppia dall'ipocentro di un terremoto, rispetto ad un altro sismografo, dovrebbero impiegare un tempo doppio rispetto a quelle che raggiungono il sismografo più vicino. In realtà questo non avviene mai!!!
Le onde sismiche si dividono principalmente in due tipi: le onde P (onde longitudinali) e le onde S (onde trasversali).
In figura accanto schema delle velocità delle onde P ed S all'interno della Terra.(Scienze della Terra, Casati, Ed. clup).